Fonksiyonel gıdalar, temel beslenmenin ötesine geçerek sağlığı iyileştirici veya hastalık riskini azaltıcı kanıtlanmış etkileri olan ürünler olarak tanımlanır. Bu kavram, modern anlamda 1980'lerde Japonya'nın öncülük ettiği FOSHU (Özel Sağlık Gıdaları) sistemiyle şekillenmiştir. Günümüzde ise probiyotikler, polifenoller, omega-3 yağ asitleri, diyet lifleri ve bitki sterolleri gibi çok çeşitli biyoaktif bileşenler üzerinden incelenmektedir. Bu alandaki düzenleyici yaklaşımlar, Avrupa Birliği, ABD ve Türkiye örneklerinde görüldüğü gibi bölgeden bölgeye farklılık gösterse de, ortak nokta sağlık beyanlarının bilimsel kanıtlara dayanma zorunluluğudur. Fonksiyonel gıdaların önündeki en önemli zorluklar arasında tüketiciler tarafından kabul görmesi, pazar dinamikleri ve bu bileşenlerin vücutta kullanılabilirliği gibi konular yer alır. Bu alan, kişiselleştirilmiş beslenme, nanoteknoloji uygulamaları ve sürdürülebilir biyokaynaklara yönelim gibi gelecek vaat eden eğilimlerle hızla gelişmeye devam etmektedir.