Bu çalışmada, yükseköğretimde bölgesel kalkınma odaklı misyon farklılaşması ve ihtisaslaşması kapsamında turizmin yeri kavramsal ve uygulamalı boyutlarıyla ele alınmaktadır. Çalışmada, üniversitelerin yalnızca eğitim ve araştırma işlevleriyle sınırlı olmadığı; aynı zamanda üçüncü misyon çerçevesinde bulundukları bölgenin ekonomik, sosyal ve kültürel gelişimine katkı sunan bir yapıda olduğu vurgulanmaktadır. Bu bağlamda turizm, doğal ve kültürel değerleri öne çıkan bölgelerde istihdam, gelir artışı, kültürel mirasın korunması, yerel kimliğin güçlendirilmesi ve bölgesel görünürlüğün artırılması açısından stratejik bir uzmanlaşma alanı olarak değerlendirilmektedir.

YÖK’ün Bölgesel Kalkınma Odaklı İhtisaslaşma Programı incelenmiş; 2016-2023 döneminde programa dahil edilen 25 devlet üniversitesi içinde turizm alanıyla ilgili uzmanlaşmanın Kastamonu Üniversitesi, Nevşehir Hacı Bektaş Veli Üniversitesi ve Bitlis Eren Üniversitesi üzerinden temsil edildiği ortaya konulmuştur. Bulgular, turizmin program içinde nicel olarak sınırlı fakat nitel olarak önemli bir alan olduğunu göstermektedir. Üniversitelerin kurumsal web sayfaları üzerinden yapılan incelemede bu üç üniversitenin iş birlikleri, bilimsel etkinlikleri ve bölgesel katkı biçimlerinin farklılaştığı anlaşılmaktadır. Kastamonu Üniversitesi’nin kamu ve özel sektörle uygulamalı ortaklıklar geliştirdiği, NEVÜ’nün turizm meslek örgütleriyle daha geniş bir ilişki kurduğu, Bitlis Eren Üniversitesi’nin ise daha sınırlı ancak gelişmeye açık bir iş birliği görünümüne sahip olduğu anlaşılmaktadır. Sonuç olarak çalışma, turizmin üniversite, bölge ve toplum ilişkisini somutlaştıran çok boyutlu bir kalkınma ekseni olduğunu savunmaktadır.